저질 체력과 다리 통증, 축적된 피로로 2시간 이상을 걷는 건 엄두도 나지 않았고, ‘산이란 올라가면 다시 내려오는 것이고 멀리서 보아야 이쁘다.’라고 항상 말하던 내가 어느 날 무심결에 툭 내뱉은 말 한마디, ‘지리산둘레길, 완주하고 싶다.’
그 말에 남편은 ‘가자, 가면 되지.’ 신나서 구간을 검색하기 시작했다. 쓸데없는 추진력에 겁도 났지만, 자존심상 취소하기는 싫었다.
그렇게 엉겁결에 끌려온 3코스 인월-금계 구간, 소풍 온 아이마냥 들떠서 아무도 없는 제방길을 둘이서 장난치며 걸었다. 길가에 박주가리를 툭 터뜨려서 낙하산처럼 떨어지는 홀씨를 볼 때는 박수를 치며 환호했다.
논두렁길, 산길을 걷다 보니 어릴 적 자랐던 기억들도 새록새록 떠오르고, 어릴 적 이야기로 한참을 걷다 보니 풍경도 정겹지만, 다리의 통증도 오고 지치기 시작했다.
그때 처음으로 스탬프를 발견하고 떨리는 마음으로 포켓북에 찍고 혹여 번질까 휴지로 살포시 덮은 채 남편과 서로 마주 보며 흐뭇한 미소를 지었다.
등구령 쉼터에서 맛있는 점심을 먹고 나니 그대로 주저앉아 쉬고 싶었지만 계속 가야 하기에 무겁게 발걸음을 옮겼다.
끝도 보이지 않는 길에 발가락은 부어올랐고, 마을 길을 경유 하여 먼 길을 돌아가는 느낌에 길이 더욱더 아득하게만 느껴졌다. ‘돌아가자 할까.’, ‘그만 가자 할까.’ 마음속 갈등이 일었다.
해는 어느새 어둑어둑 지기 시작했고, 그토록 찾던 하늘길을 찾지 못해 제 길을 찾느라 몇km 더 걷다 보니 입은 자연스레 삐죽 내밀어지고, 속으로 온갖 원망을 하는데도 내 짝꿍은 마냥 신이 난 모습이었다.
하지만 끝내 하늘길을 찾아서 풍경을 사진으로 담을 때는 모든 원망이 눈 녹듯 사라졌다.
그렇게 기분 좋게 택시를 타고 시작점으로 돌아올 때, 기사분의 추천으로 맛있는 고기를 사서 집으로 돌아왔다. 첫걸음이 너무 힘들었지만, 해냈다는 성취감 또한 컸다. 그렇기에 다음부터는 두 구간씩 걷고 오기로 서 일주일 후, 아침 일찍 다시 둘레길로 향했다.
이제 한 개의 도장이 찍힌 스탬프 북을 쳐다보니 ‘언제 다 찍을까?, 찍을 수는 있을까?’ 슬그머니 겁이 났다.
‘가다가 못 걸으면?, 무릎 통증으로 걷지 못하면?’ 염려스러운 얼굴로 집을 나서는 나에게 남편은 이제 당신의 발은 우리가 걷는 거리에 맞춰진다고, 23km 걸으면 그 거리에 맞춰진다고 했다. 그 말이 왠지 힘이 되어주었다.
벅수가 나타나면 아는 사람 만난 듯 반가웠고, 정겨웠다.
재를 몇 개씩 넘어 정겨운 마을 길을 걷다 보니, 추운 날 걸어서 어떡하냐며 걱정해주시던 내 유년시절 외할머니 모습을 닮으신 어르신의 따스한 미소에 괜스레 이른 시간 마을 길을 경유 해서 동네 개들이 짖을까, 마을 분들에게 폐가 될까, 맘졸이며 지나갔다.
긴 산길을 걸을 때는 쌓여있는 낙엽을 주워서 예전 CF 한 장면처럼 서로에게 던지며 장난을 치느라 지루하지 않았다.
그렇게 3번째 둘레길을 걸을 무렵부터 어느새 설레고 있는 나 자신을 발견하고 참으로 놀라웠다. 괜히 하자고 했다는 두려운 마음보다는 이번에는 어떤 재를 넘어갈까? 어떤 풍경을 만날까 등등 조금씩 가고 싶다는 생각이 자리하기 시작했다.
무엇보다 어둑할 때 도착해서 어느새 추워진 날씨에 핫팩을 주머니에 넣고 서로 손을 꼭 잡은 채 어두운 들길을 전세 낸 거 마냥 둘이서 자박자박 걷는 시간은 이제껏 열심히 애들을 키우느라 바빴던 일상에 편안한 힐링 같은 시간을 선물 받은 기분이었다.
그리고 산등성이에 매번 앞질러 가서 떡 하나 주면 안 잡아먹지~라는 남편 때문에 떡을 좋아하지 않지만, 간식으로 떡을 가지고 가기도 했다.
그 후로 남편은 나에게 떡 좋아하는 호랑이로 불리고 있다.
갑자기 내린 비로 인해 마을 회관 처마 밑에서 오돌오돌 떨며 비가 멈추기를 고개 빼고 기다리던 시간, 새로운 구간 정비로 인해 구간이 폐쇄된 곳을 기어이 옆으로, 옆으로 원래 구간보다 더 걸어서라도 정석대로 걷는 게 참된 완주라 여기며 진흙이 신발에 들러붙어도 좋아했다.
마을 주민들이 예쁘게 그려놓은 담벼락도, 대나무 숲을 스치던 기분 좋던 바람 소리도, 가쁜 숨 몰아쉬며 오르던 재들도, 초록빛으로 반짝이던 녹차 밭까지 그 어느 것 하나 예쁘지 않은 건 없었던 것 같다.
산불로 인해 타버린 나무들, 타다가 겨우 불길을 견뎌서 살아남은 나무를 어루만지며 참 애썼다. 고생했다, 견디어줘서 고맙다는 말로 위로가 될까마는 안타까움에 그 말밖에 할 말이 없었다.
걷는 동안 둘레길을 걷는 사람들을 거의 만난 적이 없다. 계절 탓도 있었겠지만, 센터도 재정비 기간이라 그런지 못내 아쉬웠다.
빛바랜 예능 촬영지 표지판에서 세월의 흐름이 느껴지고, 좀 더 일찍 올걸, 문을 닫은 쉼터와 가게를 보면서 사람들이 다시 이곳을 찾아서 활기차고 생동감 있는 둘레길이 되었으면 하는 바람이다.
세월의 흔적이 고스란히 남은 낡고, 훼손된 벅수를 간혹 만나면 짠한 마음이 일었다.
어느덧 스탬프가 하나둘씩 채워지고, 노란 산수유가 활짝 핀 계절에 마지막 구간을 완주했다. 산수유 시배지에서 사람들을 보며 남편과 서로 마주 앉아 이제껏 둘이 전세 냈던 둘레길을 다른 사람들이 많이 걷겠구나 하며 웃었다.
그렇게 센터를 찾아서 상기된 표정으로 완주증을 발급받으면서 벅차오르는 희열감을 느꼈다.
사람마다 각자의 능력도, 기쁨을 느끼는 것도 만족감을 느끼는 정도도 다 다르지만 나에게 있어 둘레길 완주는 참으로 큰 기쁨이었다. 손잡아주고 웃겨주고 장난치며 같이 걸어주었던 남편이 예쁘게 보이고, 사랑스러웠던 시간이었다.
그 이후로 차를 타고 가다가도 숲으로 이어진 길을 보거나 지금처럼 벼가 익어있는 풍경을 보거나 밤송이가 떨어지는 나무를 보면 차에서 내려서 저 길을 걸어야 할 것 같은 강한 이끌림을 느끼곤 한다.
걷지 않으면 갈 수 없는 길, 볼 수도 없는 풍경들이다 차를 타고 가면 스치듯 지나가는 풍경들이기에 가끔 TV에서 지리산둘레길 이야기라도 나오면 우리 걸었던 곳이라며 그때의 기억 한 자락씩 꺼내어 이야기가 끊이지 않는다.
둘레길을 완주한 후 지인들에게 적극적으로 홍보 아닌 홍보를 한다.
일단 가보라고 걸어보면 너무 좋을 거라고 남편 또한 지인들에게 너무 좋다고 부부끼리 많은 대화도 하고 서로의 발걸음에 맞추어서 걷는 시간이 소중하다고 그 시간이 소중한 추억으로 남는다고 걷는 걸 싫어하던 나 자신이 가끔 남편과 함께 산으로 향한다.
산을 잘 오르는 사람들처럼 빨리 가지는 못해도 나에게 맞춰서 천천히, 꾸준히 걸어본다.
왜냐고? 나 이래 봬도 지리산둘레길 완주한 여사님이거든!!!
소중한 추억을 남기게 해준 둘레길을 정비해주고, 관리해주는 사단법인 ‘숲길’ 관계자분들과 마을 길을 기꺼이 내어주신 주민분들에게 모두 감사를 표하며, 지리산둘레길을 걷는 많은 이들이 행복한 기운을 받았으면 좋겠다.
소나무숲과 파란 가을 하늘과 하얀 구름과 함께...
